Травмирующие события разрушают привычные отношения и лишают человека чувства контроля, связи и смысла. Они превышают обычные возможности справляться с трудностями и угрожают жизни, здоровью или человек оказывается на грани смерти или насилия. 

В опасной ситуации тело и разум человека реагируют как единая система. Угроза запускает реакции организма: прилив адреналина и готовность к борьбе или бегству. Внимание человека концентрируется на ситуации. Опасность может менять восприятие: человек может не замечать голод, усталость или боль — это нормальная защитная реакция организма.

В таких ситуациях возникает чувство беспомощности: когда сопротивление и бегство невозможны, нервная система перегружается и дезорганизуется.

В норме состояние стабилизируется, когда угроза исчезает. Но если произошедшее превосходит возможности человека справиться с травмирующим событием, нервная система может оставаться гипервозбуждённой длительное время, что повышает риск развития тревожных состояний, эмоциональной дисрегуляции и посттравматического стрессового расстройства (ПТСР). 

Травмирующее событие оставляет глубокий след: нарушается работа нервной системы, эмоций, памяти и когнитивных (мыслительных) процессов. Переживший травму может ярко ощущать эмоции, но не помнить события, или помнить всё в деталях, но без эмоций. Травма всегда «там и тогда», а не «здесь и сейчас

Симптомы посттравматического стрессового расстройства (ПТСР):

• Гипервозбуждение — постоянное ожидание опасности;
• Интрузии (вторжение) — навязчивые воспоминания о травме;
• Избегание — психологическое онемение, уход от воспоминаний и эмоций.